Los Tannaim operaron bajo la ocupación del imperio romano. Durante este tiempo, los Cohanim (sacerdotes) del Templo se volvieron cada vez más corruptos y fueron vistos por el pueblo judío como colaboradores de los romanos, cuya mala gestión de la provincia de Judea (compuestas por Samaria, Idumea, Judea adecuada) condujo a disturbios, revueltas y el resentimiento general.

Hasta los días de Hillel y Shamai (la última generación de la zugot), hubo pocos desacuerdos entre los eruditos rabínicos. Después de este período, sin embargo, la "Casa de Hillel" y la "Casa de Shamai" llegaron a representar dos perspectivas distintas de la ley judía, y se encuentran desacuerdos entre las dos escuelas del pensamiento a lo largo de la Mishná.

Los Tannaim, como maestros de la Ley Oral, eran transmisores directos de una tradición oral transmitida de maestro a Talmid -estudiante- que fue escrita y codificada como base para la Mishná, Tosefta, y las enseñanzas del Talmud tanaíticas. Según la tradición, los Tannaim fueron la última generación en una larga secuencia de maestros orales que se inició con Moisés.

El Nasi (nesi'im en plural) era el miembro de más alto rango y presidió el Sanedrín. Rabán era un título más alto que el de Rabino, y se le dio al Nasi empezando por Rabán Gamaliel Hazakén (Gamaliel el Viejo). El título de Rabán se limita a los descendientes de Hillel, la única excepción fue de Rabán Iojanán ben Zakai, el líder en Jerusalén durante el sitio, que salvaguardó el futuro del pueblo judío después de la Gran Revuelta al declararse con Vespasiano.